「広島２－５阪神」（３０日、マツダスタジアム）

　エースと呼ぶにふさわしい。阪神は村上頌樹投手（２６）が７回を３安打７奪三振１失点と踏ん張り、開幕戦を含めて今季４度目となった広島・森下との投げ合いを制した。２９日に「マイナビオールスターゲーム２０２５」のファン投票中間発表で先発部門１位に浮上。ファンの期待も高いリーグ屈指の右腕が、チームを今季最多タイの貯金８に導いた。

　迷いはない。サインに首を縦に振り、全身全霊を白球に込めた。村上が１１３球目で空振り三振を奪い、マウンドでほえる。これぞ虎のエース。「点は簡単に取られましたけど、そこから辛抱強く投げられたのが良かった」。背中も大きく見える。文句なしで両リーグトップ、昨季に並ぶ７勝目を手にした。

　二回１死から坂倉とモンテロに連続二塁打を浴びて、先制点を献上。でも崩れなかった。「取られた点は返ってこないので」。表情も全く変わらない。自分の仕事に徹して後続を抑えた。球数が１００球を超えたのは七回。１死から坂倉に右前打を許し、１７人ぶりの被安打。２点差と息も詰まる。ここでモンテロに変化球でバットに空を切らせる。佐々木にはフルカウントからの直球で封じ込めた。「丁寧にコースへ投げられた」と７回３安打１失点。繊細かつ、大胆に投げ進めた。

　がむしゃらに腕を振ったのが２年前。昨季は少し壁にぶつかった。年齢を重ねるごとに、立場も変わっていく。カード頭を任され、エースと呼ばれるからには信念がある。

　「チームのためにどれだけできるか。カード頭を任されるようになってからは、３連戦で考えるようになった。最低でも２勝１敗でいきたい。どれだけ自分が相手を崩すことができるか」

　女房役の坂本は「頌樹には申し訳ない」と残りの２戦を考えて、布石を打つこともあるという。その役割も理解して打たれた、抑えた、に一喜一憂はしない。「安打を打たれても、点を取られなければいい。次の日の大竹さんとか、中継ぎの人が投げやすくなるかもしれないので」。首位打者のファビアンとポイントゲッターの末包に仕事をさせなかったことが、次戦以降につながると信じている。

　森下とはすでに４度目の対決。藤川監督も「エース同士の投げ合いですから、よく頑張ってくれました」と評価した。球宴ファン投票では中間発表で堂々の１位。今や球界を代表する、大投手の一人だ。チームは連敗もせずに、今季最多タイの貯金８。「明日は大竹さんが勝ってくれると思うので、勢いよく３連勝して交流戦に臨みたいと思います」。これほどにまで華麗なバトンパスはない。